傳說中的女神。原是掌管災疫和刑罰的怪神，後於流傳過程中逐漸女性化，而成為年老慈祥的女神。

根據古書《山海經》的描寫：「西王母其狀如人，豹尾虎齒，善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘。」（意思好像是說：西王母的外形『像人』，長著一條像豹子那樣的尾巴，一口老虎那樣的牙齒，很會用高頻率的聲音吼叫。滿頭亂髮，還戴著一頂方形帽子。是上天派來負責傳佈病毒和各種災難的神）。可見外形很恐怖，而且是位散發災疫的煞神！

《漢武帝內傳》謂其為容貌絕世的女神，並賜漢武帝三千年結一次果的蟠桃。道教在每年的三月初三定為王母娘娘的誕辰，並於此日盛會，俗稱蟠桃盛會。

中國一些學者、專家研究認為，神話色彩濃厚的西王母（王母娘娘）在歷史上確有其人。「事實上，被無數神話光環籠罩的西王母並非天仙，而是青海湖以西遊牧部落的女酋長。」