釋奠禮的由來
釋奠原為古代學校的祭祀典禮。荀子《禮論》把“禮”最核心的內容歸結為“天地”“先祖”“君師”三項，他說：“禮有三本:天地者，上之本也；先祖者，類之本也；君師者，治之本也……故禮，上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”釋奠屬於“三禮”中的“君師”之禮。早在商周之時，我國就已有官學的設置，周代禮制分國學和鄉學兩類：國學設於都城，稱作辟雍和泮宮；鄉學設於地方，稱為庠、序。周代的官學中，就有釋奠先聖先師的禮儀，《禮記•文王世子》記載：“凡學，春，官釋奠于其先師，秋冬亦如之。凡始立學者，必釋奠於先聖先師”。 周禮中的祀典，有釋奠、釋菜和釋幣等名目。釋奠是設薦俎饌酌而祭，有音樂而沒有屍；釋菜是以菜蔬設祭，為始立學堂或學子入學的儀節；釋幣即有事之前的告祭，以幣(或帛)奠享，不是常行固定的禮儀。釋奠釋菜禮，最初只是入學的一項儀式，先聖先師到底是哪些人，也沒有具體的確指。
西漢初年，漢高祖劉邦過闕裡乙太牢禮祀孔子，當時還只是將孔子當作一個傑出的思想家和教育家來紀念。漢武帝以後，由於“罷黜百家、獨尊儒術”，儒家學說一躍而成為官方的統治思想，師也就由儒者擔任了。到東漢時，孔子被稱為“先師”， 後來，又被尊為先聖，成了帝王們尊崇膜拜的對象。古代人們認為，不僅君主是接受天命而立；師，也是天之所命。邵雍《觀物篇》道，聖人，“能以一心觀萬心，以一身觀萬身，以一物觀萬物，以一世觀萬世”。又謂其 “心代天意，口代天言，手代天工，身代天事”。因此，先師也享受如同神靈一樣的祭祀。曲阜孔廟漢代時由孔子嫡長孫四時祭祀，而官方祭祀則一年只有兩次，“春秋饗禮，財出王家錢，給犬酒直”（東漢《乙瑛碑》）。晉泰始三年（267年）命魯國四時備三牲奉祀，至清代仍于每年四仲月舉行。
釋奠是孔廟祭禮中規格最高的一種。曲阜孔廟舉行釋奠禮，除有皇帝親臨或禦遣欽差外，例由衍聖公主祭孔子、四配，屬官分祭十二哲、先賢、先儒、啟聖祠、崇聖祠、寢殿、家廟等。

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